El pasado 07 de mayo del 2018 se anució que el exoplaneta WASP-96 b no tiene nubes. Aquí la explicación de como sabemos esto. La historia de WASP-96 b está escrita en dos capítulos.
El primero se basa en su descubrimiento. Este exoplaneta fue anunciado en el 2014 junto con otros 6 exoplanetas por un grupo de científicos liderados por el astrónomo Coel Hellier. Los siete planetas fueron descubiertos por el método del tránsito. Y también se les midió la masa utilizando el método de velocidad radial. Todos estos planetas pertenecen a la categoría de Júpiter calientes, lo que significa que sus tamaños son similares a Júpiter y sus años duran menos de diez días. Esta corta duración de su año significa que están muy cerca de su estrella por consecuencia son calientes. A WASP-96 b se le midió un año de 3.4 días, una masa de 0.5 la masa de Júpiter, un radio de 1.2 veces el radio de Júpiter y una temperatura de más de 1000 grados centígrados. Hasta este punto, WASP-96 b parecía un Júpiter caliente común.
El segundo capítulo es su caracterización atmosférica. Dado que el planeta transita, es posible realizar un tipo de observación llamada espectroscopía de transmisión. La idea es que cuando el planeta transita, podemos descomponer la luz de la estrella en colores, y dado que esa luz atravesó la atmósfera del planeta, podemos buscar las huellas dejadas por los elementos que existen en la atmósfera de dicho exoplaneta. Esta técnica ha sido utilizada para conocer la atmósfera de muchos exoplanetas allá afuera. Entonces, ¿Por qué es especial WASP-96 b?
Los modelos atmosféricos de Júpiter calientes predicen que estos planetas deben contener elementos como sodio o potasio. Sin embargo, las atmósferas de Júpter calientes no mostraban una fuerte evidencia de estos elementos. La explicación a esto es debido a nubes que existen en las atmósferas de estos exoplanetas. Dado que estas nubes oscurecen las huellas que deben dejar elementos como el sodio en la luz que recibimos en los telescopios. Esto cambió hace unas semanas cuando un grupo de astrónomos liderados por N. Nikolov estudió la atmósfera de WASP-96 b utilizando el «Very Large Telescope» en Chile. En dichos datos estos astrónomos observaron una fuerte señal de sodio. Después de comparar estos datos del sodio con diferentes modelos, llegaron a la conclusión que para observar esos datos, el planeta no debe tener nubes.
Es así como un elemento tan común como el sodio nos enseñó que WASP-96 b no tiene nubes.
Nota: esta entrada la escribí por sugerencia de nuestra lectora y colega Mabel Valerdi después de que ella leyó «Muchos exoplanetas».
Referencias:
Hellier et al., 2014, MNRAS, 440, 1982
Nikolov et al., 2018, Nature, doi:10.1038/s41586-018-0101-7
Las imágenes en la cabecera de esta entrada fueron tomadas del artículo de Nikolov et al., 2018.
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