Vuélvete un cazador de exoplanetas analizando datos reales de la NASA

¿Sabías que hay un sitio de Internet con datos reales de la NASA que tú puedes analizar para descubrir tus propios planetas extrasolares?

Esto es posible gracias al proyecto de ciencia ciudadana llamado cazadores de planetas (planet hunters en inglés). Actualmente se encuentra funcionando el proyecto Planet Hunters TESS, veamos en que consiste.

El año pasado la NASA lanzó al espacio a TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite, por sus siglas en inglés), un nuevo telescopio con la misión de buscar por planetas orbitando estrellas lejanas, también llamados exoplanetas. El método que usa para buscar por estos mundos lejanos es el método del tránsito (el mismo utilizado por el, ahora retirado, telescopio Kepler). En pocas palabras, este método consiste en buscar por decrementos periódicos en el brillo de las estrellas, si estas caídas de brillo parecen mini eclipses, esto puede traducirse en exoplanetas. Este telescopio arrojó sus primeros datos en septiembre del 2018, y desde las primeras semanas los astrónomos comenzaron a descubrir planetas lejanos. Aquí tienes un ejemplo de uno del decremento de la luz estelar por un mini eclipse causado por un planeta que la orbita.

Animación que muestra como es descubierto un exoplaneta con el método del tránsito. La figura superior muestra el porcentaje de la luz de la estrella medido por TESS, aunque los datos tienen un poco de ruido, hay un pequeño decremento que es detectado en los datos. La figura inferior muestra la reconstrucción de la órbita del planeta al momento que los datos fueron tomados. Tú misión en planethunters es detectar los decrementos de luz en otros sets de datos. (animación creada con TANGO).

El <<problema>> es que el telescopio observa miles y miles de estrellas simultáneamente, y no todas las estrellas tienen mini eclipses causados por exoplanetas transitantes. Los astrónomos han desarrollado algoritmos por computadora para saber distinguir entre las estrellas en las que hay o no planetas transitantes. Sin embargo, aunque me cueste admitirlo, los algoritmos no son perfectos y algunas veces excluyen estrellas con planetas muy interesantes. Y es aquí donde los astrónomos necesitamos tu ayuda.

Resulta que los humanos tenemos una habilidad tremenda para detectar patrones en imágenes, en muchos casos superior a las mejores computadoras. Los astrónomos de planethunters aprovechan esta cualidad para mostrarte como lucen los tránsitos, la huella digital de los exoplanetas en nuestros datos. Una vez que superas un tutorial de un par de minutos, los datos reales llegan a tu pantalla y puedes comenzar a buscar por planetas lejanos, en la comodidad del lugar donde estés ahora. La siguiente animación te muestra el tipo de datos con los que te encontrarás. Como puedes ver en este ejemplo, un usuario encontró cuatro tránsitos.

Animación de como los usuarios de planethunters indican la posición de los tránsitos observados con sus propios ojos (Animación obtenida de https://www.zooniverse.org/projects/nora-dot-eisner/planet-hunters-tess).

¿Imaginas lo genial que sería llegar con tus amigos y/o familia y contarles que has descubierto un exoplaneta? Aquí termina este post y sin más que decir, aquí tienes el link y comienza a descubrir planetas lejanos.

https://www.zooniverse.org/projects/nora-dot-eisner/planet-hunters-tess

Imagen de cabecera: Ilustración artística de TESS. NASA. (https://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/tessmdwarfwhaze_1.jpg)